Nel 1944, prima di abbandonare la Cina sotto l'incalzare degli Alleati vincitori, i Giapponesi si appropriano di un grosso deposito di denaro che può risolvere il problema dei rifornimenti. Nel contempo, i soldati fanno prigioniere diverse donne cinesi e americane che rinchiudono in un campo a disposizione dei piaceri degli ufficiali nipponici. Un partigiano giapponese che lavora cuoco nel campo organizza la fuga delle donne.
J.R., detto Charlie, è un ragazzo della Little Italy newyorkese che, come i suoi due più cari amici, passa le giornate bighellonando tra bar e strade, raccontando panzane e facendo vita da "vitellone". Un giorno, casualmente, incontra Katy che, oltre ad avvicinarsi fisicamente molto alla ragazza dei suoi sogni, è dolce e "quasi" perfetta. Infatti, perfetta Katy non lo è, tanto che sarebbe disposta a concederglisi, cosa che lui rifiuta energicamente e nonostante le vanterie da tipico "gallo italiano". J.R. è cattolico convinto. Katy, poi,ha anche un'altra pecca, non voluta: ha subìto violenza fisica. Quando ella rivela il suo segreto al ragazzo, questi va su tutte la furie. Corre a raccontare la cosa al proprio confessore. Sa benissimo che dovrebbe vincere una severità ingiusta; ma non ci riesce. Il matrimonio fra Charlie e Katy non si ha da celebrare!J.R., detto Charlie, è un ragazzo della Little Italy newyorkese che, come i suoi due più cari amici, passa le giornate bighellonando tra bar e strade, raccontando panzane e facendo vita da "vitellone". Un giorno, casualmente, incontra Katy che, oltre ad avvicinarsi fisicamente molto alla ragazza dei suoi sogni, è dolce e "quasi" perfetta. Infatti, perfetta Katy non lo è, tanto che sarebbe disposta a concederglisi, cosa che lui rifiuta energicamente e nonostante le vanterie da tipico "gallo italiano". J.R. è cattolico convinto. Katy, poi,ha anche un'altra pecca, non voluta: ha subìto violenza fisica. Quando ella rivela il suo segreto al ragazzo, questi va su tutte la furie. Corre a raccontare la cosa al proprio confessore. Sa benissimo che dovrebbe vincere una severità ingiusta; ma non ci riesce. Il matrimonio fra Charlie e Katy non si ha da celebrare!
Shanghai, 1942. Prosegue la dura occupazione giapponese di questa città, nel corso della seconda guerra mondiale. La signora Mak, una donna ricca e sofisticata, entra in un caffé, fa una telefonata, e poi si siede ad aspettare. Ricorda… … come molti anni prima è cominciata la sua storia, nel 1938, in Cina. Non è ancora la signora Mak, ma la timida Wong Chia Chi (Tang Wei). Mentre infuria la seconda guerra mondiale, è stata lasciata sola dal padre, fuggito in Inghilterra. Al primo anno di università, incontra uno studente, Kuang Yu Min (Wang Leehom). Kuang ha messo in piedi una compagnia teatrale allo scopo di tenere alto lo spirito patriottico della gente. Nel ruolo di prima attrice della nuova compagnia, Wong capisce di aver trovato la sua strada, di essere capace di commuovere ed emozionare il pubblico – e Kuang. Il giovane convince un gruppetto di studenti a mettere in atto un piano radicale e ambizioso per assassinare un grosso collaborazionista dei giapponesi, il signor Yee (Tony Leung). Ogni studente ha una parte da interpretare: Wong sarà la signora Mak, che prima conquisterà la fiducia di Yee diventando amica di sua moglie (Joan Chen), poi intreccerà una relazione con lui. Wong subirà una trasformazione profonda, esteriore e interiore, mentre il piano procede secondo quanto stabilito, finché un fatale imprevisto non la costringerà alla fuga. Shanghai, 1941. Quando ancora non si vede la fine dell’occupazione giapponese, Wong – che nel frattempo è emigrata a Hong Kong – cerca di tirare avanti. Con sua grande sorpresa, però, Kuang rientra nella sua vita: ora fa parte della resistenza organizzata, e torna ad arruolarla nel ruolo della signora Mak, in un nuovo tentativo di uccidere Yee, che – come direttore del servizio segreto collaborazionista – ha assunto un ruolo ancora più importante all’interno del governo fantoccio. Riprendendo il suo vecchio ruolo, e avvicinandosi sempre di più alla sua pericolosa preda, Wong scopre che la sua identità si sta incrinando…
Attestatosi sul confine estremo del Paese, delimitato dalla grande muraglia, il feroce condottiero degli Unni, Shan-Yu, annuncia di voler invadere con una potente armata la Cina. L'imperatore dei cinesi, molto amato dal popolo, organizza subito la difesa, emana un proclama con cui chiede ad ogni famiglia di mandare un uomo a combattere nell'armata imperiale e invia il fedele Chi Fu ad eseguire l'ordine. Intanto, in un lontano villaggio, la giovane Mulan, unica figlia della famiglia Fa, si sta preparando all'incontro decisivo con la sensale del villaggio. Mulan è uno spirito libero ma vuole onorare la propria famiglia e le tradizioni che impongono alla donna il matrimonio. Le cose però si mettono male per l'inopportuno intervento di Cri-Cri, il grillo portafortuna della giovane. Così la sensale caccia via Mulan, che è ormai disonorata. Tornata a casa, la ragazza viene confortata dal padre e, mentre parlano, viene annunciato il proclama imperiale. L'uomo non esita a farsi avanti ma Mulan sa che il padre è malato e l'arruolamento significherà morte sicura. 