USA, 1935. Melvin B. Tolson, professore del Wiley College Texas - tradizionalmente frequentato da neri - istituì il primo 'Debate Team' (Gruppo di dibattito) della sua scuola che arrivò a sfidare un gruppo di studenti di Harvard nel campionato mondiale.
Un'agente speciale dell'FBI, un'agente della CIA e un generale dell'esercito americano: tutti e tre hanno fatto lo stesso giuramento: sostenere e difendere la costituzione. Ma quando un autobus esplode a Brooklyn e una campagna di terrore comincia a lasciare una scia di sangue per le strade di New York, per gli uomini e le donne che hanno giurato di difendere il proprio paese arriva il momento di fare i conti con le molte implicazioni di quel giuramento. Anthony Hub Hubbard (Denzel Washington), capo della Task Force Antiterrorismo congiunta dell'FBI e del Dipartimento di Polizia di New York, è l'uomo incaricato di proteggere la città da un assortimento di minacce che sembrano diventare sempre più terrificanti ad ogni notiziario. Come agente in forza al Tribunale, il suo compito è di catturare i criminali e mandarli alla sbarra. Elise Kraft (Annette Bening) è un'agente della CIA, attualmente infiltrata, con contatti importanti nella comunità arabo americana ed ambigui legami con i sospettati. La sua agenda, come quella della politica estera del suo governo, è ben più complessa di quella di Hub. Eppure i due sono costretti a lavorare insieme, ad unirsi in una difficile alleanza, mentre gli atti di terrorismo minacciano di paralizzare una città sotto assedio.
In un futuro non troppo lontano, circa 30 anni dopo l'ultima guerra, un uomo attraversa in solitudine la terra desolata che un tempo era l'America. Intorno a lui città abbandonate, autostrade interrotte, campi inariditi, tutt segni di una catastrofica distruzione. Non c'è civiltà, né legge. Le strade sono in mano a bande che ucciderebbero un uomo pur di togliergli le scarpe, o per un po' d'acqua...ma anche senza motivo.Ma non possono far nulla contro questo viaggiatore. Guerriero non per scelta ma per necessità, Eli (Denzel Washington) cerca solo la pace, ma se viene sfidato elimina gli avversari prima ancora che si accorgano dell'errore fatale che hanno commesso.
Lincoln Rhyme Denzel Washington, un detective della polizia scientifica di New York, specializzato in medicina legale, un tempo era il miglior criminologo del paese. Autore di numerosi best-seller, Rhyme è diventato una leggenda per tutti i rappresentanti della legge grazie alla sua capacità di osservazione e al fiuto per gli indizi. In seguito a un incidente sul lavoro, nel corso del quale ha rischiato di morire, Rhyme ha perso l'uso delle braccia e delle gambe. Costretto in un letto, il detective non ha più molto per cui vivere. Amelia Donaghy Angelina Jolie è una poliziotta intelligente e grintosa che, pur essendo poco più che ventenne, si sente molto più paura della sua età. Alla vigilia del trasferimento a un lavoro di ufficio, la sua ultima chiamata di pattuglia la porta a scoprire un cadavere orribilmente mutilato. Sulla scena di questo crimine raccapricciante la giovane donna si distingue per coraggio e prontezza di riflessi. I colleghi di Rhyme tentano di convincerlo a occuparsi del caso e risolvere il mistero che si cela dietro questo efferato omicidio, ma il detective li liquida affermando che si tratti di un crimine di facile risoluzione e che, pertanto, non risveglia in lui alcun interesse. Quando però esamina le cartelle contenenti i rilevamenti effettuati sul luogo e le relative fotografie, Rhyme nota qualcosa che suscita la sua attenzione. Anche il fotografo sembra aver colto il complicato messaggio fatto di sottili dettagli nascosti sulla scena del delitto da qualcuno che conosce altrettanto a fondo il linguaggio della scientifica.... una mente affine.
Nel 1925, in Nebraska negli Stati Uniti, il piccolo nero Malcolm Little, figlio di un pastore protestante, è segnato, fin dal suo primo esistere nella fattoria paterna, dagli antagonismi e dalle violenze presenti nella cittadina di Omaha, dove il padre viene assassinato dagli appartenenti al Ku Klux Klan, che ne incendiano la fattoria. Rimangono in miseria i figlioletti, e la vedova sconvolta finisce in manicomio. Malcolm trascorre l'infanzia in affidamento da una famiglia all'altra. Intelligente e volitivo, viene tuttavia costantemente ammonito a "non mirare troppo in alto", anche dal maestro di scuola, quando ad undici anni il ragazzino esprime il desiderio di diventare avvocato. In tal modo la miseria, i traumi e le frustrazioni accumulate lo rendono facile preda di sfruttatori senza scrupoli, che non esitano ad avviarlo alla criminalità nella stessa New York. Qui Malcolm - che viene chiamato "il Rosso" per la sua capigliatura fulva, oltre che lanosa, che pur vorrebbe modificare per essere meno esposto alle beffe e ai soprusi dei bianchi - s'impone per il suo primato in furti, spaccio di droga e coordinamento della prostituzione, finché finisce in prigione a Charlestown, dove subisce per quasi sette anni le più aspre esperienze delle propria nuova condizione di detenuto-negro. Risultati inutili e controproducenti i tentativi di un prete cattolico di ammansirlo e redimerlo, Malcolm è invece affascinato da un convinto e pacato predicatore dell'Islam, che lo convince a superare i vizi, che gli fa credere prerogativa dei bianchi e autentici "veleni" per un fedele islamico: sigarette, alcool, donne, carne suina. Soprattutto lo persuade a leggere, studiare, impadronirsi della cultura che gli consentirà di tener fronte agli spregevoli bianchi. Malcolm esce dai crudi anni di carcere trasformato. Quando incontra Elijah Muhammad, leader spirituale dell'organizzazione chiamata NOI, Nazione Islamica, ne è attratto irresistibilmente, finendo per considerarlo un essere superiore, da venerare e ubbidire in tutto. Malcolm, dopo aver sposato Betty Shabbazz, un'insegnante nera intelligente e fedele, mette su famiglia, si impegna nel sociale senza risparmio di forze, imponendosi nel NOI fino a superare la popolarità della sua guida spirituale e a suscitarne la gelosia. Successivamente si reca alla Mecca, alla ricerca delle radici più genuine dell'Islam, riuscendo a superare le proprie riserve razziali nei confronti dei bianchi. Ritenuto pericoloso, viene pedinato, fatto segno di sempre più feroci avvertimenti e intimidazioni, finché muore assassinato nel 1965, a trentanove anni.
Reuben, un giovane parà di colore, nato a Londra e naturalizzato inglese, si è congedato dalla British Army, dove ha compiuto ben nove anni di servizio e di salutare disciplina, combattendo anche nelle Falkland e nell'Irlanda del Nord. Non vuol più saperne di spari e di violenza, e desidera condurre una vita normale di onestà e lavoro, rompendo con l'ambiente negativo dei suoi primi anni. Rientrato a Londra, si reca per prima cosa da Fish, un ex commilitone bianco, rientrato invalido dalle Falkland. Reuben ha subito modo di constatare di esser malvisto e disprezzato come ex parà, che il degrado ambientale e umano del proprio quartiere è paurosamente cresciuto, che l'amico si è lasciato andare all'alcool e al gioco, totalmente incurante della moglie e dei figli, che vivono in miseria, e che altri amici di colore sono ancora preda della criminalità e dello spaccio di stupefacenti. Reuben tenta di reagire e far reagire: di recuperare alla vita e alla responsabilità il commilitone, di distogliere dall'illegalità e dalla violenza gli amici di colore, di crearsi una sua famiglia, specie dopo l'incontro con Amanda, una giovane donna abbandonata dal marito, che vive stentatamente, cercando di provvedere alla figlia. Reuben progetta un fine settimana a Parigi con lei e la bambina, ma si vede negare il passaporto, come originario di S. Lucia nei Caraibi, ex colonia britannica diventata indipendente. Amareggiato dall'ingiusta discriminazione, travolto dai disordini scoppiati nel quartiere e abbandonato anche da Amanda, Reuben viene ucciso in una sparatoria, dopo un ultimo disperato tentativo di salvare l'amico invalido.
L'agente FBI Doug Carlin deve riuscire a sventare un tragico attacco terroristico ai danni dell'Orleans Ferry ed evitare così la morte di centinaia di vittime tra cui Claire Kuchever, la donna di cui è innamorato. Proverà a portare a buon fine il suo piano attraverso una speciale porta spazio-temporale... 
Matt è il comandante della polizia nella cittadina di Banyan Key, in Florida. è un gran lavoratore ed è bravo nella sua professione, tanto da essersi meritato il rispetto dei suoi colleghi e la stima dei suoi concittadini. Ma quando Banyan Key viene sconvolta da un atroce duplice omicidio e Matt inizia ad investigare, la sua vita comincia ad essere sconvolta. Man mano che vengono trovati degli indizi, tutti questi portano ad indicare Matt come principale sospettato...In un futuro non troppo lontano, circa 30 anni dopo l'ultima guerra, un uomo attraversa in solitudine la terra desolata che un tempo era l'America. Intorno a lui città abbandonate, autostrade interrotte, campi inariditi, tutt segni di una catastrofica distruzione. Non c'è civiltà, né legge. Le strade sono in mano a bande che ucciderebbero un uomo pur di togliergli le scarpe, o per un po' d'acqua...ma anche senza motivo.Ma non possono far nulla contro questo viaggiatore. Guerriero non per scelta ma per necessità, Eli (Denzel Washington) cerca solo la pace, ma se viene sfidato elimina gli avversari prima ancora che si accorgano dell'errore fatale che hanno commesso.
L'organizzazione governativa LETAC, ha sviluppato una macchina in grado di realizzare un'entità virtuale che racchiude le caratteristiche delle più pericolose menti criminali, SID 6.7, a scopo di addestramento per gli agenti speciali. Quando SID riesce ad insinuarsi in un androide e inizia a seminare il panico nella città di Los Angeles l'unico in grado di fermarlo sembra essere Parker Barnes, un ex-poliziotto agli arresti per un'accusa di omicidio.
John Hobbes, detective molto stimato della squadra omicidi, e il suo collega Jonesy, dopo aver catturato un serial killer satanico ed aver presenziato al suo processo, assistono alla sua esecuzione. Subito dopo, però, una nuova serie di omicidi commessi con la stessa tecnica del killer mette in difficoltà i due poliziotti. Il tenente Stanton, loro superiore, pensa che questi delitti potrebbero essere opera di un imitatore ma anche di un poliziotto corrotto. Vengono alla luce prove che coinvolgono Hobbes negli omicidi. Ricercato, il detective cerca di capire che cosa sta succedendo: entra in contatto con Gretta, docente di Teologia e figlia di un poliziotto morto anni prima, che, dopo molte reticenze, rivela ad Hobbes i principi attraverso i quali le forze della luce e delle tenebre si insinuano nella vita quotidiana degli uomini, fino a condizionare i loro comportamenti: il Male passa di persona in persona, creando continui sospetti e mettendo l'uno contro l'altro.
