Ruben Cogburn è un attempato Commissario Distrettuale che il giudice Parker vorrebbe mettere a riposo perché, alle prese con feroci banditi, ha sempre finito per eliminarli anziché consegnarli alla giustizia. Tuttavia, essendosi una banda impossessata di un carro militare pieno di nitroglicerina e di armi, in mancanza di altri uomini validi anche questa missione viene affidata a colui che tutti chiamano "Et Grinta". Questi, messosi da solo sulle orme dei banditi, ottiene forzatamente la compagnia di Eula Goodnight, figlia di un predicatore ucciso dai banditi, e del giovane indiano Billy. Nonostante la solita decisione e furbizia, Ruben non riuscirebbe nell'impresa senza l'aiuto della donna e del ragazzo con i quali valica montagne, combatte epiche battaglie e attraversa fiumi con l'esplosivo a bordo di una fragile chiatta.
Un giovane americano parte da Denver verso San Francisco a bordo di una automobile da consegnare a un cliente. Ex corridore professionista, licenziato per uso di stimolanti, privato dell'affetto di una ragazza, morta tragicamente, egli ha accumulato in sè una tale carica di insoddisfazione e di furore represso, da sentire il bisogno di scaricarsi guidando ad alta velocità. Comincia così, attraverso tre stati, dal Colorado alla California, una spietata caccia allo spericolato automobilista.