Negli anni '30 in America un giovane scaricatore, grazie alla grande influenza che riesce a esercitare sui suoi colleghi, diventa capo del sindacato dei camionisti. Con il passare del tempo un astuto senatore conduce una clamorosa inchiesta sui rapporti dell'organizzazione con la mafia.
In una notte di diluvio a Chicago, Dustin Hoffman, ladruncolo sfortunato e cialtrone, è il solo ad assistere al precipitare d'un aereo sulla città. Senza precisi motivi, contro ogni sua volontà e abitudine ("non farsi notare" è il suo motto), d'istinto e sacramentando penetra nell'aereo già in fiamme, salva la vita a diverse persone, ruba una borsetta, si eclissa, chiede un passaggio al mite alcolizzato Andy Garcia raccontandogli tutta l'avventura e se ne torna a casa. Tra i passeggeri salvati nel disastro c'è la smaniosa telereporter Geena Davis, che si mette in telecaccia dell'eroe sconosciuto.